Em Pantanal, Filó (Dira Paes), passou a vida inteira sofrendo. Ainda muito nova, ela foi abusada e expulsa de casa por seus pais, que a deixaram na sarjeta. Mais tarde, ela foi viver como garota de programa para conseguir sobreviver.
Diante de tanto sofrimento, Filó encontrou José Leôncio (Marcos Palmeira), por quem se apaixonou perdidamente. O fazendeiro a acolheu mesmo estando grávida e assumiu o bebê como se fosse seu próprio filho.
Contudo, a dona de casa sempre viveu como doméstica na fazenda de José Leôncio, apesar de querer ser mais do que isso para o pecuarista. Depois de muitos anos, Filó finalmente consegue ganhar o coração do pai de Jove (Jesuíta Barbosa).
Os dois se casarão no final de Pantanal, realizando o maior sonho da mãe de Tadeu (José Loreto). Mas quem pensou que os pombinhos teriam um desfecho feliz se enganou. Acontece que o fazendeiro irá perder a vida no último capítulo da novela.
Com fortes dores no peito no dia seguinte à lua de mel com Filó, José Leôncio sofrerá um infarto e falecerá na sala de casa depois de evitar se cuidar. A dona de casa vai se deparar com o amado caído e chamará por ele, mas sem resposta.
O final de Filó será bem triste, pois terá perdido o amor de sua vida e terminará sem marido na trama. José Leôncio deve virar o próximo Velho do Rio, porém a mulher não conseguirá vê-lo, o que a deixará ainda mais abatida. “É só essas crianças que vê esse Velho do Rio. Será mesmo o meu Zé Leôncio? Porque que não aparece para mim?”, questionará a mãe de Tadeu.